CSS при отображении страницы может быть взята из различных источников:
Авторские стили (информация стилей, предоставляемая автором страницы) в виде:
Внешних таблиц стилей, то есть отдельного файла .css, на который делается ссылка в документе.
Встроенных стилей — блоков CSS внутри самого HTML-документа.
Inline-стилей, когда в HTML-документе информация стиля для одного элемента указывается в его атрибуте style.
Пользовательские стили
Локальный CSS-файл, указанный пользователем в настройках браузера, переопределяющий авторские стили, и применяемый ко всем документам.
Стиль браузера
Стандартный стиль, используемый браузером по умолчанию для представления элементов.

Таблица стилей состоит из набора правил. Каждое правило, в свою очередь, состоит из одного или нескольких селекторов, разделённых запятыми, и блока определений. Блок определений же обрамляется фигурными скобками, и состоит из набора свойств и их значений.

Схематически это можно показать так:

Стандарт CSS определяет приоритеты, в порядке которых применяются правила стилей, если для какого-то элемента подходят свойства нескольких правил одновременно (или, в редких случаях, в одном правиле есть одноименные свойства). Это называется «каскадом», в котором для свойств рассчитываются приоритеты или «веса», что делает результаты предсказуемыми.

Приоритеты рассчитываются таким образом (от большего к меньшему):
свойство задано при помощи !important?
стиль прописан напрямую в теге?
количество идентификаторов (#id) в селекторе (чем больше, тем больше приоритет);
количество классов (.class) и псевдоклассов (:pseudoclass) в селекторе;
количество имён тегов в селекторе;

Кроме того, имеет значение относительный порядок расположения свойств — свойство, указанное позже, имеет приоритет.

Пример таблицы стилей:

Здесь приведено шесть правил с селекторами p, h2, .note, p#paragraph1, a:hover и #news p.

В первых двух правилах HTML-элементам p (абзацу) и h2 (заголовку второго уровня) назначаются стили. Абзацы будут отображаться шрифтом Garamond, или, если такой шрифт недоступен, каким-либо другим шрифтом с засечками («serif»). Заголовок второго уровня будет отображаться красным на белом фоне с увеличенным кеглем.

Третье правило будет применено к элементам, атрибут class которых содержит слово 'note'. Например:
<p>Этот абзац будет выведен полужирным шрифтом красного цвета на желтом фоне.</p>

Четвёртое правило будет применяться только к элементам p, атрибут id которых равен paragraph1. Такие элементы не будут иметь внешних отступов (margin).

Пятое правило определяет стиль hover для элементов a. По умолчанию в большинстве браузеров текст элементов a подчеркивается. Это правило уберёт подчеркивание, когда указатель мыши находится над этими элементами.

Последнее, шестое правило, применяется для элементов p, которые находятся внутри элемента с атрибутом id, равным «news».

CSS-вёрстка

До появления CSS оформление веб-страниц осуществлялось непосредственно внутри содержимого документа. Однако с появлением CSS стало возможным принципиальное разделение содержания и представления документа. За счёт этого нововведения стало возможным лёгкое применение единого стиля оформления для массы схожих документов, а также быстрое изменение этого оформления.

Преимущества:
Несколько дизайнов страницы для разных устройств просмотра. Например, на экране дизайн будет рассчитан на большую ширину, во время печати меню не будет выводиться, а на КПК и сотовом телефоне меню будет следовать за содержимым.
Уменьшение времени загрузки страниц сайта за счет переноса правил представления данных в отдельный CSS-файл. В этом случае браузер загружает только структуру документа и данные, хранимые на странице, а представление этих данных загружается браузером только один раз и могут быть закешированы.
Простота последующего изменения дизайна. Не нужно править каждую страницу, а лишь изменить CSS-файл.
Дополнительные возможности оформления. Например, с помощью CSS-вёрстки можно сделать блок текста, который остальной текст будет обтекать (например для меню) или сделать так, чтобы меню было всегда видно при прокрутке страницы.

Недостатки:
Различное отображение вёрстки в различных браузерах (особенно устаревших), которые по разному интерпретируют одни и те же данные CSS.
Часто встречающаяся необходимость на практике исправлять не только один CSS-файл, но и теги HTML и код PHP, которые сложным и ненаглядным способом связаны с селекторами CSS, что иногда сводит на нет простоту применения единых файлов стилей и значительно удлиняет время редактирования и тестирования.

CSS Framework

CSS Framework, (также Web design framework) - это заранее подготовленная css-библиотека, созданная для упрощения работы верстальщика, быстроты разработки и исключения максимально возможного числа ошибок вёрстки (проблемы совместимости различных версий браузеров и т.д.). Так же как и библиотеки скриптовых языков программирования, CSS-фреймвёрки, обычно имеющие вид внешнего .css-файла, "подключаются" к проекту (добавляются в заголовок веб-страницы), позволяя не искушенному в тонкостях вёрстки программисту или дизайнеру правильно создать xhtml-макет.